参加メンバーを見渡して「おおっ！」と思った方は多いことだろう。そう、「ナイターキング」毒島誠が当地にやってくる。改めて実績を振り返るとすごいの一言。２０１３年９月の丸亀ボートレースメモリアルをはじめとしてＳＧ９冠。うち７つはナイターレース場と格段の強さを誇る。また昨年は念願だった住之江ＳＧグランプリを制して、年間獲得賞金は第１位の２億４６７８万６０３３円。令和６年の最優秀選手に選出されて、ボートレーサーの頂点に立った。
迎えた今年は３月に尼崎周年、平和島周年とＧⅠを連続Ｖ。好調に滑り出したが、よもやの落とし穴が…。５月の丸亀ＳＧボートレースオールスター２日目にフライングの憂き目。そして２節後の平和島で今期２本目のフライング。事故点過多に加え、最低出走回数不足で２０２６年１月からのＢ２降格が決定的となった。
７月の徳山ＳＧオーシャンカップ終了後、長期のＦ休みを経て今回の当地で実戦に復帰する。この間、全国各地でトークショーなどのイベントに引っ張りだこも、毒島がもっとも輝きを放つのは水面であることはいまさら言うまでもない。当地は２０２０年にＳＧチャレンジカップを制したこともあり、レースブランクの心配は無用とみていい。ボートレース界きってのスーパースターがありったけのテクニックを駆使してファンを魅了する。
そんな毒島にとって、９２期同期の松村敏が最大のライバルとなる。陸の上ではもの静かで淡々としたたたずまいだが、いざレースになるとガラッと様変わり、アグレッシブな走りを身上とする。今年は８月津、芦屋に９月の下関でＶと夏場に入って一気にペースを上げてきた。もともと仕掛けの早さには定評があり、好調の波に乗ると、とことん突っ走るタイプでもある。当地は２０２０年２月以来と５年９カ月ぶりの参戦となるが、烈火のスタート攻勢は必見だ。
松村のみならず、今節は九州地区に手ごわいメンバーがそろう。まずは池永太。攻めっぷりの良さは今節でも１、２を争う存在と言っても過言ではない。当地は２０２０年に２度の優勝を飾るなど、実績もある。森永淳はレベルの高い調整力がセールスポイント。２０１４年８月に達成した現役最多となる２０連勝は今なお語り草だ。いかにモーターを快速タッチに仕上げるか注目したい。安河内将はＳＧ常連であってもおかしくないポテンシャルの持ち主。切れのあるコーナー戦だけでなく、時に見せる大胆なコース取りで見せ場をつくり出す。
他では柴田光の存在を忘れてはいけない。１９９１年デビューの６８期生。スロー水域を主体としたレース巧者としてならしてきた。長年積み重ねた地道な努力が実を結び、今年１０月の津ボートレースダービーでＳＧ初出場。レースに取り組む真摯な姿勢には頭が下がる思いだ。和田兼輔は選手会兵庫支部長として辣腕をふるう一方で、レースでもしっかり成績をまとめて優勝争いを盛り上げる。
迎え撃つ地元愛知勢では、佐藤博亮がリーダー格。１０月５日現在では５期連続となるＡ１級勝負駆けの真っただ中だが、大丈夫と信じよう。小気味いいレースぶりで強力遠征陣と渡り合い、当地２度目の優勝を目指す。後藤陽介、吉田慎二郎、大場恒季に成長著しい近藤颯斗も負けじとしのぎを削る。
女子では近況めきめき勝率を上げて素質開花の感がある安井瑞紀に期待。地元の永田楽も安定した力を身につけてきた。男子相手に互角の勝負に打って出る。
最後になったが、愛知支部１３７期ルーキーの志賀美優と林風音の２人がデビュー戦を迎える。プロレーサーとしての第一歩を温かい目で見守りたい。